十字軍運動の進展に伴って形成された団体で、騎士修道会ともいわれ、修道誓願するとともに騎士として聖地の防衛や巡礼の保護にあたったことに始まる。テンプル騎士団、ヨハネ騎士団、ドイツ騎士団が三大騎士団。この他、スペインなどにもいくつもの宗教騎士団があった。これらは十字軍時代以降も存続し、一つの政治的勢力として活動を継続する。