中国では官吏を選任することを「推挙された者を選挙する」意味で、「選挙」といった。漢の武帝の時の郷挙里選、魏の文帝の時の九品中正制はいずれも選挙制度である。隋の文帝は九品中正制を廃止して、科目を設けて試験による選挙を始めた。それが唐代に「科目による選挙」の意味で「科挙」と云われるようになる。