１１世紀後半から１３世紀前半までの約２世紀間は、大開墾時代といわれ、森林や原野が開かれ、低湿地は埋め立てられていった。それを可能にしたのは、冶金術の発達による、金属製の斧や鎌の普及であった。切り開かれた耕地では牛馬に牽かせた有輪犂によって土地を耕し、三圃制で作物が生産された。
　このような開墾を進める原動力の一つが修道院であり、修道士たちは労働を喜び、盛んに周辺の森林の開拓と開墾を進めた。ベネディクト派やシトー派の修道院がとくに大開墾時代の推進役であった。
　右図はシトー派修道会の修道士が、森林を伐採して開墾をすすめている図。＜『欧州共通教科書　ヨーロッパの歴史』1994　東京書籍　p.138＞