ラヴォワジェ　A.L.Lavoisier(1743-94)は、パリの豊かな弁護士の子として生まれ、自らも法科大学に学んで弁護士となったが、数学や自然科学に関心を移していくつかの業績を上げ、若くして科学アカデミーの会員になった。１７７７年、燃焼理論を研究して、先行の諸説を否定し、燃焼の本質は物質と空気の一成分である酸素の結合であることを明らかにした。酸素や水素という物質名を命名し、その本質を明らかにし、「化学の父」と言われるが、当時はフランス革命の最中であり、彼は貴族階級に属し徴税請負人であったためジャコバン派のロベスピエール政権の下で裁判にかけられ、１７９４年５月８日にギロチンにかけられて死んだ。　→　科学革命

その業績

　１７世紀はニュートン力学に見られるように物理分野では大きな進歩があったが、物質観に関しては依然として”土、水、空気、火”という４つの基本物質からなっているという理解に留まり、錬金術の段階を脱していなかった。１８世後半になってようやく水素の発見（１７６６年、イギリスのキャヴェンディッシュ）、酸素の発見（１７７２年、スウェーデンのシェーレ）があり、フランスのラヴォワジェによって元素と化学反応の原理がが燃焼実験の結果、明らかになった。定量的研究を重ねたラヴォワジェは１７７７年に燃焼とは空気の一成分と物質の結合であることを発見し、ついに空気が酸素と窒素からなることを明らかにした。１７８５年に水の分解実験に成功し、１７８９年にそれらの知見をまとめて『化学原論』を発表し、物質の究極的な構成要素を「元素」と名付け、水素、酸素、窒素など３３種類の元素を列挙し、あわせて「質量保存の原則」を明らかにした。このラヴォワジェの業績は、錬金術から化学に変化させ、近代科学を真に成立させたと言える。

Episode　フランス革命で処刑されたラヴォワジェ

　ラヴォワジェの本業は徴税請負人（間接税を国に代行して徴収する役職）であったため、フランス革命が起こると反民衆的な右派として捕らえられ、１７９４年にギロチンにかけられて処刑されてしまった。このとき数学者のラグランジェは「この頭を斬り落とすのは一瞬の出来事であるが、これほどの頭脳を得るには、１世紀あっても足りない」と叫んだ逸話は有名である。＜小山慶太『科学史年表』中公新書　p.85＞

ラヴォワジェの処刑

　ラヴォワジェの処刑は１７９４年５月８日に行われたことが、『フランス革命下の一市民の日記』の同日の記事に出ている。それによれば、木曜日で気温１３度、南の風で晴ていたが、午後になって霧雨となる中で、同じ総括徴税請負人２８人とともに処刑された。

(引用)　ラヴォアジェ　５０歳　パリ生まれ。元貴族、旧科学アカデミー会員。火薬、硝石管理官。国庫監察官。ヨーロッパで最も博識な科学者の一人。文士。（他に８名の氏名を列記）
以上２８人は、フランス人民に対する陰謀の主犯あるいは共犯であることが立証された。彼らはフランスの敵を援助し、フランス人民に対して不当な徴税を行い汚職の限りをつくした。喫煙者の健康に有害な諸成分と水とを煙草に混入し、さらに、合法的に認められた税は４％であるにもかかわらず、６～１０％の税金を徴収して、必要な運営資金を蓄え地位の保全をはかった。公庫に納入すべき利潤を着服して人民と国家の富を盗み、フランス人に敵対して同盟した外国の暴君どもとの戦争に必要な莫大な金額を横領したうえ、ひそかに敵の手に渡しさえしていたのである。
　以上の罪で全員死刑の判決を受け、６時１５分頃処刑された。執行はわずか２４分で終わった。私（日記の著者セレスタン・ギタール）はその処刑を見物した。４台の車に分乗して到着したが、数名をのぞいて、さほど深刻な表情はしていなかった。……＜ギタール／河盛好蔵訳『フランス革命下の一市民の日記』1986　中公文庫　p.480-＞

訳者の河盛好蔵さんの注によると、彼が人びとの怨嗟の的となっていた総括徴税請負人になったのは１７７９年のことで、その協会に所属していたために処刑されたという。また国民公会でアカデミー廃止の動議が出されたときはその弁護にあたった。結局国民公会は「共和国に学者は無用なのです」という意見が通り廃止が決まってしまった（幸いにも１７９５年の法令でフランス学士院が成立した）。文中にある煙草不正事件はまったくの不当な濡れ衣で、ラヴォワジェは煙草委員会であったがむしろ、不埒な煙草業者が煙草の粉に不純物（灰）を混入させたのを摘発するための処理法を考案していた、という。＜『同上書』p.508の注＞