辛亥革命の勃発の知らせをロンドンで聞いた孫文は、１９１１年末に帰国し、革命勢力から押されて、翌１２年正月、中華民国の建国を宣言し、臨時大総統に就任した。しかしまだ北京には清朝政府が存在し、その実権を握る袁世凱は革命軍を攻撃しながら、孫文の南京政府と交渉を続け、権力の奪取を狙っていた。孫文は、袁世凱との交渉によって、清朝の皇帝を廃し、共和政による統一を実現しようとした。袁世凱は１９１２年２月に宣統帝を退位させ、臨時大総統の地位を孫文から譲られることとなり、１９１２年３月１０日に臨時大総統になった。

臨時約法での臨時大総統

　中華民国臨時政府では、将来の憲法にむけての臨時基本法として臨時約法を制定、袁世凱の臨時大総統就任の翌日、１９１２年３月１１日に公布した。臨時約法は国民主権、議会制度、三権分立などを定めた近代的な憲法であり、そこでは臨時大総統は次のように規定されていた。

• 臨時大総統は参議院（国民の選挙で選ばれる立法府）が選挙する。総員の４分の３以上の出席で、投票総数の３分の２以上の得票者を当選とする（第29条）。
• 参議院は臨時大総統を弾劾することが出来る。総員の５分の４以上の出席で、出席者の４分の３以上で可決される（第19条）。
• 臨時大総統は、政務の総覧し、法律の公布・執行、軍隊の統帥などを任務とする（第30～33条）。
• 国務院（政府）・大使の任命、宣戦・講和・条約の締結は参議院の同意が必要（第34,35条）。

袁世凱、大総統就任

　袁世凱は、１９１３年９月１日に、第二革命を鎮圧して国民党と国民党系将軍を抑え込み、孫文らは日本に亡命した。その上で袁世凱は１０月には議会で正式に大総統に就任した。さらに１０月、正式な大総統に就任した。