アメリカ合衆国ジョンソン大統領は、１９６４年８月２日にベトナムのトンキン湾を巡視中の駆逐艦が北ベトナムの魚雷艇の攻撃を受け、直ちに反撃のため北ベトナムを爆撃した、と発表した。これを受けてジョンソン大統領は議会に対し「アメリカ軍に対する攻撃を退け、さらなる侵略を防ぐために必要なあらゆる手段をとる」権限を大統領に与えるという決議を要請した。その結果、下院は４１０対０，上院は８８対２という圧倒的多数の支持で「トンキン湾決議」が採択された。こうしてアメリカは事実上の北ベトナムに対する宣戦布告をおこなったこととなり、北ベトナム本土に対する北爆を行った。翌６５年には北爆を恒常化させ、本格的なベトナム戦争に突入する。ただし、ジョンソン大統領は、正式な宣戦布告を出すことは議会に提案しなかった。あくまで防衛的な意図、つまり戦争に拡大することを防止する限定的な軍事行動であるとして国民の理解を求めたのだった。それは一方で「偉大な社会」建設という国内政策との両立を図るためだったとされている。

取り消された“トンキン湾決議”

　ところが、４年後、ジョンソンと対立して辞任した国務大臣マクナマラは、このトンキン湾事件がでっち上げ出ることを告白した。当時北ベトナムは魚雷艇を装備していなかったし、大統領が議会に提出した決議文の原案は５日よりも前に作成されたものであったことが明らかになった。１９７０年、このトンキン湾決議は取り消された。
　ドキュメンタリー映画『フォッグオブウォー』では、時の国防長官マクナマラは８月２日の魚雷攻撃は確かに受けたが、４日にもう一度受けたというのは、ソナー探知係の誤認だったと述べている。ベトナム戦争の責任の所在を問われたマクナマラは、それは大統領にある、明確に答えた。翌年の北爆恒常化、海兵隊のダナン上陸については大統領に反対を具申したが、止められなかったのは自分にも責任がある、というのが彼の立場だった。