もとは「意味のわからない言葉を話す人」の意味で、ギリシア人が自らをヘレネスといったのに対し、異国人を指していた。次第に侮蔑的な意味を込めて奴隷などをも意味するようになった。英語の barbarian（野蛮人）の語源。