周王朝の封建制のもとで、周王によって土地と人民を与えられ、地方に封じられた有力者。周王の一族や功臣が諸侯とされた。（魯や衛というのが諸侯の例である。）その支配領域が「国」と言われた。なお、中世ヨーロッパ封建社会でも諸侯の用語が使用される。　→　ヨーロッパの諸侯

諸侯の格付け

　諸侯はその封土の広さなどによって、公・侯・伯・子・男の５段階に格付けがされており、それが後の爵位となる。諸侯の家臣クラスには、卿（けい）・大夫（たいふ）・士（卿・大夫・士というランクがあった。諸侯の地位は世襲され、代々周王に対して忠誠を誓っていたが、春秋時代を経て戦国時代になると、下克上の風潮が強くなってくる。王は周王の地位を占める称号であり、有力な諸侯は○○公を称したが、戦国時代になって周王の権威が衰えると、有力諸侯の中に王を称するものが現れてくる。
　諸侯に対する爵位制度については、貴族の項参照。