前漢時代の前５９年に設けられた、西域統治のための機関である西域都護府の長官。前漢では烏塁城に置かれ、統治全般と屯田経営、東西交易の管理などを行った。
　一時断絶したが、後漢では９１年に復活し、班超が西域都護に任命され、都護府を烏塁城の西のクチャ（亀茲）に置いた。班超は西域都護としてその統治領域を拡大し、９７年には部下の甘英を大秦国（ローマ）に派遣した。なお、西域都護は１０７年に廃止され、唐代には亀茲（クチャ）に安西都護府が設けられる。