一般的にはいわゆる漢民族を示す言葉であるが、モンゴル人が中国を支配した征服王朝である元王朝では、モンゴル人、色目人、漢人、南人といわれる、民族系統の違いが身分的に区別されていた。
　そこでは「漢人」の意味は、かつての華北を支配した金の領域にいた人々で、淮河以北の漢民族、契丹族、女真族、高麗人、渤海人などすべてを含む人々を意味していた。漢民族だけではないことに注意すること。元朝のもとで少数のものが役人に登用されることもあったが、多くは生産者層として税を負担した。