西ヨーロッパの都市や村のあらゆる共同体に設けられたキリスト教（ローマ＝カトリック教会）の教会で、司教に従いながら、直接に信徒を教える。聖職者階層制（ヒエラルキア）では最下位の聖職者にあたり、 presbyter という。それでも聖職者として洗礼、堅信、聖餐、告解、終油、叙階、婚姻の７つの秘蹟（サクラメント）を人に与える特権を持ち、直接信徒に接するので、重要な存在であった。なお、カトリックでは神父とも言うが、プロテスタントでは牧師にあたる。