１３０３年のアナーニ事件でローマ教皇のボニファティウス８世が憤死した後、フランス人でボルドー司教だったクレメンス５世が教皇に選出された。１３０９年、フランス王フィリップ４世はクレメンス５世に圧力をかけ、南フランスのアヴィニヨンに教皇庁を移させた。それ以後、１３７７年まで約７０年間、ローマ教皇はローマを離れ、アヴィニヨンに居ることとなる。このことを旧約聖書に出てくるユダヤ人のバビロン捕囚になぞらえて、「教皇のバビロン捕囚」とか、「教皇のアヴィニヨン捕囚」と呼んでいる。これは次に起こる教会大分裂と共に、ローマ教皇権の衰退を示すものである。
　また、１３０９～１３７７年の間のアヴィニヨンのローマ教皇の歴代はフランス人に占められた。その間、イギリス（イングランド）とフランスの間で王位継承問題に端を発した対立から、１３３７年に宣戦布告となって百年戦争が始まるが、それまでであればローマ教皇が両国の仲介に立つところであるが、イギリス側から仲介を依頼する状態ではなかった。このことも百年戦争の深刻化の背景の一つである。

アヴィニヨンのフランス人教皇

　教皇庁がアヴィニヨンに置かれていた１３０９～１３７７年までの６８年間、教皇となったのは次の６代、いずれもフランス人であった。
・ヨハネス２２世　在位1316～1334年
・ベネディクトゥス１２世　在位1334～1342年　百年戦争が始まる。アヴィニヨンに宮殿建設。
・クレメンス６世　在位1342～1352年　神聖ローマ皇帝カール４世の戴冠。1348年、ペストの大流行。
・インノケンティウス６世　在位1352～1362年　アヴィニヨンの改革。簡素化を進める。
・ウルバヌス５世　在位1362～1370年　ペトラルカ、教皇のローマ帰還を呼びかける。一時ローマに帰還。
・グレゴリウス１１世　在位1370～1378年　１３７２年、フランスの反対にもかかわらずローマ帰還を宣言。

教皇のローマ帰還と大分裂

　ローマ教皇のローマ不在は教会の異常事態として、その帰還を望む声が強まっていった。イタリアでは人文学者のペトラルカがかつてのローマの栄光を取り戻すためには教皇の帰還が必要だと盛んに詩に歌って訴えた。中には教皇の不在は災いのもとであると不吉な予想をするものも現れた。そのような中で、プラハを拠点としていた神聖ローマ帝国の皇帝カール４世はアヴィニヨンの教皇を支援して、その帰還に尽力した。それらの運動によって、１３７７年にようやく教皇グレゴリウス１１世がローマ帰還を果たした。
　グレゴリウス１１世はローマ市民の大歓迎で迎えられたが、翌年、膀胱結石を発症し、苦しみながら死去してしまったため、翌年、教皇選出会議が開催された。会議ではフランス人とイタリア人の枢機卿の間に争いが生じ、激高したローマ市民が教皇庁になだれ込むなどの混乱の中で、ナポリ出身のイタリア人がウルバヌス６世として選出された。しかしフランス人枢機卿はそれに反発し、翌１３７８年にローマとは別にアヴィニヨンに教皇クレメンス７世を立てた。こうしてローマ教会は教会大分裂に突入してしまった。