フランスのアンシャン＝レジーム下で、第一身分（聖職者）、第二身分（貴族）に次ぐ身分とされた、商工業工業者、都市民衆、農民など、人口の大部分を占める。大きく分けて、農民と市民（都市住民）とからなり、それぞれ富裕な層と貧困層（小作人や下層市民）に分かれる。少数の富裕なブルジョワ＝有産市民（商工業ブルジョアジー）として、絶対王政に反対したが、共和政への急進的な変革にも反発する存在であった。下層市民はサンキュロットと言われ、革命の過程で急進派を形成することとなる。第三身分は、領主への貢租、国王への租税、教会への十分の一税などの負担を強いられたが、参政権その他の人権は認められなかったため、革命を起こす原動力となっていく。１７８８年、シェイエスは、『第三身分とは何か』を発表してアンシャン＝レジームを批判し、フランス革命の口火を切る。