１８３８年、イギリス綿工業の中心地であったマンチェスターの綿織物業者は、保護貿易の廃止と自由貿易主義への転換を要求し、特に穀物法（１８１５年制定）の廃止にしぼって圧力団体を結成した。これが反穀物法同盟で、自由党員であるリチャード＝コブデンとジョン＝ブライトが運動を指導した。このグループはマンチェスター学派ともいわれた。運動は労働者層の支持も受けて盛り上がり、１８４６年に穀物法廃止を実現させ、自由貿易政策に転換させた。