イギリスのマンチェスターで綿工業を営み成功した産業資本家。１８３８年、ブライトらとともに、穀物法の廃止を求める反穀物法同盟を結成し、時の保守党政権の保護貿易主義に反対し、自由貿易主義への転換を進める運動の指導者となった。

穀物法廃止を実現

　１８４１年からは自由党の下院議員となり、１８４６年に穀物法廃止を実現させた。彼は政治家としてだけではなく、アダム＝スミスやリカードなど古典派経済学を学び、それを現実の政策に生かした点で重要である。また平和主義者としても知られ、クリミア戦争やアロー戦争に反対したため、下院議員選挙に落選した。
　その後、下院議員に復活し、１８６０年１月にはナポレオン３世のフランスと交渉し、英仏通商条約の締結にあたり、フランスに輸入制限を撤廃させることに成功した。この条約はコブデン条約ともいわれ、自由貿易の原理を国際的な基本にする道を開いた。