１８４２年、ドイツのマイヤーは、電気、磁気、熱、機械的な仕事、化学反応、光などのすべての現象、作用を、熱の仕事当量（熱と仕事量の変換率）として算定した。またその総量は不変であるとという「エネルギー保存則」を見いだした（エネルギーという概念はまだ使っていなかったが）。これは物理学の基本法則の確立の上で重要な出来事であった。エネルギー保存則は１８４７年、ヘルムホルツによって定式化され、熱力学の第１法則として認められた。
　マイヤーは、１８４０年、船医としてジャワへの航行中、船員に行った放血に際し、静脈血が寒い国におけるのと異なり、鮮紅色を呈することを観察、体の熱経済が変化するためと考え、ここより熱の仕事当量を発見、ついにエネルギー保存の法則の着想を得たという。＜マックス・ウェーバー／尾高邦雄訳『職業としての学問』岩波文庫　p.76　尾高氏訳注による＞