清朝の官吏で、地方官を歴任していた。詩人でもあり、宣南詩社というグループの一員であった。１８３７年には湖広総督に抜擢された。１８３０年代からアヘンの害の拡大と銀の流出が大きな問題となった時、アヘン厳禁論を道光帝に進言し、信任を受け、１８３８年、欽差大臣（特別な使命を持って皇帝から任命された大臣）としてアヘン密貿易を根絶するため広州に派遣された。翌年、林則徐はイギリス商人からアヘンを没収し、２万箱を虎門海岸で破棄した。イギリスは強く抗議し、１８４０年遠征軍を派遣して海上から威圧した。驚いた清朝政府は林則徐を罷免したが、イギリスは攻撃を止めなかった。こうしてアヘン戦争が勃発した。