本草学とは薬となる植物についての学問の意味であるが、ひろく動物や鉱物も含めて薬学一般を意味するようになった。明代の万暦帝（１５７２～１６２０年）時代の李時珍は中国古来の薬草、薬物についての資料を集め、自説を加えて１５７８年に『本草綱目』を完成させた。その後も改訂を加え、最終的に刊行されたのは１５９６年だった。近年中国では漢方医学に対する再評価が高まり、李時珍も偉人として取り上げられ、記念切手も発行されている。