一般に人類の定義は、他の動物と区別する特徴である直立二足歩行とされる。直立二足歩行することにより、脳容積を増大させ、前足を手として道具を使用することができるようになり、その過程で火の使用と言語の使用という能力を身につけ、自然環境に働きかけてながら生存権を拡げていった。
　その人類が、地球上にいつ出現したかについては、人類学の調査の広がり、自然科学の急速な進歩によって、学問中の定説も常に変動する状態にある。高校の世界史教科書においても変化してきているが、現在の大方の見方は次のようにまとめることができる。

「人類」約７００万年前説

　２０２２年に検定を通過した新課程「世界史探求」の教科書＜山川出版『詳説世界史』＞では、「今から約７００万年前」とされている。これは２０１６年版の山川出版社『詳説世界史Ｂ』からのことであり、たとえば実教出版社の世界史Ｂでは「人類が独自の系統の進化のコースに入ったのは、７００万～５００万年前のアフリカ大陸であることがわかってきた」とされていた。それから約１０年経過しているが、現在はほぼ高校教科書ではこの説明が定着している。
　この７００万年前説は、２００１年にアフリカのチャドで猿人の化石人類であるサヘラントロプスが発見されたことによる。遡ってみていくと、２００７年度使用の山川詳説世界史では人類の誕生は約５００万年前とされており、その前年度版までは約４５０万年とされていた。４５０万年前という数字は１９９４年に発見された、ラミダス猿人の年代から割り出されたものである。ところが、９０年代終わりから２０００年代初頭にかけて、人類学上の新発見が相次ぎ、大幅な修正がなされるようになって、約７００万年前（または６００万年前）とされるようになった。今後も研究の進展で、さらにさかのぼる可能性もあるが、新しい発見や研究成果が発表されても、すぐに高校教科書レベルに反映されるわけではないので、神経質になる必要は無い。
現生人類は約２０万年前に出現　ただし、ここで言っている人類とは、化石として発見された化石人類の中で、現生人類であるホモ＝サピエンス（新人）とは違った種類で、我々の直接の先祖ではないと考えられている猿人・原人・旧人のことであり、現在の人類（現生人類＝ホモ＝サピエンス）の出現は、約２０万年前のアフリカであったと考えられている（アフリカ単一起源説）。

サヘラントロプス

　最新の研究によれば、最古の人類化石として、約７００万年前の「サヘラントロプス（サヘラントロプス＝チャデンシス」が報告されている。発見地が従来の人類化石が多数出土している東アフリカの大地溝帯からかなり離れたサハラ砂漠南部の中央アフリカのチャドであったことが人々を驚かした。サヘル（サハラ砂漠の南を指す地名）で発見されたチャドのヒトの意味で学名が付けられた。発見された人骨はほぼ完全な頭蓋骨を含み、犬歯が退化し直立歩行の特徴も認められるなど明らかにヒト科のものであったが、周囲が砂漠であり、火山堆積層がないため直接確かめられず、同時に出土した動物化石が他でいつ頃の地層から出土しているかで年代特定が行われたため、７００万年前という数値には慎重な意見もある。
　また２０００年にはケニアで発見されたオロリン＝トゥゲネンシスは約６００万年前、２００１年にエチオピアで発見されたアルディピテクス＝カダバは約５７０万年前とされている。これらの相次いだ新発見の化石人類と従来の猿人の関係は諸説あって不明だが、猿人の登場年代が一挙に倍近くさかのぼることは確かなようだ。＜『われら以外の人類』内村直之　朝日選書 2005年など＞

Episode　イーストサイドストーリーは間違いだった

　サヘラントロプス＝チャデンシスは頭蓋骨しか見つかっていないが、大後頭孔が頭蓋骨の下方にあることから直立歩行していたと考えられる。頭蓋骨はアウストラロピテクスに似ているが大きさはチンパンジーと大差ない（約350cc）。一緒に出てくる化石はサルやヘビの他にウシ、魚などもあり、彼らが住んでいたのは草原と森林の中間と考えられる。年代的にチンパンジー類と分かれて間もない人類と思われる。
　サヘラントロプス＝チャデンシスの発見によって、それまでの人類進化の有力な仮説であったイーストサイドストーリーが間違いであったことが判った。イーストサイドストーリーとは、アフリカの大地溝帯（南北6000kmにおよび今でも年間数ミリの早さで離れている）の活動によって山脈が隆起したため類人猿の生活圏が東西に分かれ、西側は偏西風が山脈で遮られてもたらされる雨によって熱帯多雨林が続いたため類人猿はそのまま樹上生活を続けたが、東側は偏西風が遮られて乾燥化して密林から草原に変化したため、類人猿が木から下りて直立歩行するようになり、人類に進化した、という説だった（映画のウエストサイドストーリーにひっかけて命名された）。ところが、サヘラントロプス＝チャデンシスは、大地溝帯の西側のアフリカ中部チャドで発見された。そこは草原とは言えず、木がそれなりに生えている疎林だったので、「草原で暮らすようになったので直立歩行が進化した」という仮説は否定されたのだった。＜更科功『絶滅の人類史―なぜ「私たち」は生き延びたか』2018　ＮＨＫ出版新書　p.29-31＞