仏教以前からのインドの思想で、「保つもの」の意味。法律だけでなく、倫理、道徳、正義なども含む、人生の正しい行いを守ることを意味した。本来は、カースト制の中でジャーティ（カースト集団）ごとにダルマは異なっていたが、ガウタマ＝シッダールタ（ブッダ）はダルマを普遍的な人生の指針としてとらえ、アショーカ王は国家統治の理念とした。