諸子百家の一つ、道家の祖とされている。老子は孔子と同時代とされるが正確な生没年は不詳で、実在も疑われている。『老子』（道徳経）という書物でその思想を知ることが出来るが、難解な形而上学的議論が多い。特徴的ことは、儒家が「治国平天下」（どのように国と社会を治めるか）を論ずるのに対して、「無為自然」（現実を逃避して何もしないこと）を説き、「小国寡民」（大国を否定し、小さな農村共同体の社会を理想とする）の思想である。老子は荘子とともに道教の祖とされるようになり、神格化される。