司馬遷の『史記』から始まる、帝王の事績を記した年代記である「本紀」と、主要人物の伝記である「列伝」、および年表の「表」、諸制度について記述する「志」の４部から成る歴史書のスタイルを「紀伝体」といい、後漢の班固の『漢書』で完成され、以後、各王朝の歴史書である正史の手本とされる。
本紀　紀伝体を構成する皇帝の事績を記述した部分を言う。
列伝　功臣や主要人物の伝記の部分を言う。
表　年表の部分を言う。
志　分野別の諸制度についてその変遷などを記述した部分を言う。
　紀伝体のスタイルに対して、もう一つの歴史書編纂のスタイルが編年体で、できごとの生起した順に記述していくもの。孔子の『春秋』や、司馬光の『資治通鑑』がそれにあたる。