主権国家体制の最初の形態である絶対王政の政治理念であった王権神授説に対して、１７～１８世紀の市民革命期に成立した、新たな政治理念。社会の基礎を個々の人間におき、それぞれの主体が互いに契約を結ぶことによって社会が成立すると考えるのは、ホッブズ、ロック、ルソーらに共通であるが、国家のあり方、政治権力と人民の関係ではこの三者でも違いがある。
１７世紀前半のホッブズは、人民は政府に自然権を委譲していると考え、抵抗や革命は許されないと考えたが、ロックは人民は自然権の一部を政府に委託しているのであり、主権者である人民に抵抗権・革命権があることを認めた。１８世紀中期のルソーは各個人は自由・平等であり、その集合体である人民の意志（一般意志）は最高絶対の権力（人民主権）であって、人々の契約の目的は国家ではなく人民の共同体にあるとした。一方で、１８世紀前半のフランスのモンテスキューは、基本的人権の保障の観点から、国家権力を立法、司法、行政の三権分立という、より具体的な人民と国家のあり方を提唱した。