信仰心篤い船大工の息子のムハンマド＝アフマドは、スーダンのイスラーム教スーフィー教団の一つサムマーニーア教団で修業を重ね、３７歳になった１８８１年６月２９日、「マフディー宣言」を行った。マフディーとは、７世紀末からイスラーム世界でみられる、救世主あるいは神への導き手を意味することばで、それまでにも何人か現れていた。当時スーダンはエジプトに支配されており、水車税など新たな税を賦課などに苦しめられていた民衆は、マフディーの呼びかけに応じて反乱に立ち上がり、マフディーの反乱が始まった。

マフディーの反乱

　同じ１８８１年、エジプトではウラービーの反乱が始まっていたため、エジプト軍はマフディー反乱に手間取り、 マフディー教団は「マフディー国家」ともいえる力を持つようになった。エジプトのウラービーの反乱を鎮圧したイギリス軍が本格的な装備でマフディー教団を攻撃したが、それも敗れ、スーダンの中心都市ハルトゥームはマフディー軍に包囲されて孤立してしまった。１８８４年、ハルトゥーム救援にゴードンが派遣されたが、彼も又翌年１月敗死した。しかし、翌８５年、ムハンマド＝アフマドは急死し、教団は後継者カリファ＝アブドゥラヒが引き継いでなおも戦いを続ける。
　その後もスーダンのマフディー国家は存続したが、１８９６年にイギリスはキッチナー指揮の下に最新の兵器と数万の軍隊を派遣し、１８９７年９月、マフディー国家の都オムドゥルマンを占領、マフディー反乱を鎮圧した。オムドゥルマン陥落の時、キッチナー軍のイギリス兵は、マフディーの墓を暴き、首をカイロに送りそれ以外は川に捨てたという。＜川田順蔵編『アフリカ史』世界各国史10　山川出版社　p.423-428＞