初代のロシア連邦大統領（在任１９９１～１９９９）。ソ連時代からの共産党員であったが１９６１年の入党で、スターリン時代を知らない世代に属していた。アンドロポフ期に頭角を現し、ゴルバチョフ政権のペレストロイカ期にはモスクワ市第一書記となって改革派の最も急進的であり、８７年には改革が緩慢すぎるとゴルバチョフを批判して解任された。

ロシア共和国大統領に

　ペレストロイカが進展し、連邦を構成する共和国の分離が問題となって、保守派が巻き返しを図ると、９０年５月に人民代表大会議長に選出されると、６月にソ連共産党を離党し、１９９０年６月１２日に同大会でロシア共和国の主権宣言を行い、ソ連邦とは別個な国家であることを明らかにした。これはソ連邦を維持しようとするゴルバチョフとの対立を決定的なものにした。
　翌１９９１年６月、ロシア共和国の直接選挙でその大統領に選出された。こうしてソ連邦大統領ゴルバチョフと張り合う形となった。１９９１年８月１９日、共産党保守派のクーデターが起きるとモスクワ市民の先頭に立ってそれを押さえて失敗に終わらせ、それを機にゴルバチョフに迫って同年８月２４日にソ連共産党を解党させ、さらに同年１２月８日、ロシア、ウクライナ、ベラルーシの三国で独立国家共同体（ＣＩＳ）を創設、ソ連の解体を実現させた。それを受けてロシア共和国は、国内の少数民族を自治共和国との連邦を組む「ロシア連邦」として発足することになった。

急激な資本主義化を主導

　ロシア共和国はロシア連邦と改称し、エリツィンは初代大統領として資本主義化を強行した。エリツィン政権は副首相にガイダルなど若手改革派を登用して、国家万能の社会主義から一転してあらゆる規制を排除した自由主義モデルを採用、１９９２年１月から価格自由化という「ショック療法」に踏み切った。同時に金融財政改革をすすめ、国営産業の民営化が急速に実施された。その結果、９２年だけで２６００％というインフレが進行し、国民生活を圧迫した。また民営化は旧党官僚が甘い汁を吸う面もあって、エリツィン改革に対する反発も強まった。
　エリツィン大統領は、１９９３年には最高会議ビルに立てこもる保守派勢力を武力を行使して排除するなどの強硬手段を執り、さらに１９９４年にはチェチェン紛争がおこり、それを武力弾圧したエリツィン政権には国際的批判も強まった。１９９６年の大統領選挙では第１回投票ではエリツィンは過半数がとれず、ようやく決選投票で５４％で再任された。エリツィン選挙を支えたのは、民営化によって生まれた富裕層、特に金融エリートと言われる銀行家たちであったと言われている。その後もエリツィンの強引な手法は独裁的と批判を浴びることもあり、民族紛争などの火種も絶えず、国内外の不満や反対が続いたが、エリツィンは首相や政府幹部を交代させるなどの巧みな方法で乗り切った。
　１９９７年には主要国首脳会議（デンバー会議）に参加し、Ｇ８といわれるようになった。こうしてロシアは国際社会でも主要国の一員となり、活躍が期待されたが、たびたび建康不安に陥り、１９９９年末に引退しプーチンを後継者として指名、２０００年３月にプーチン大統領が誕生した。