１９７３年３月に中華人民共和国の中央政権に復帰した鄧小平による「全面整頓」と言われる経済再建政策が開始され、文化大革命によって停滞した経済の回復が図られた。１９７６年１月、鄧小平とともに「農業、工業、国防、科学技術」の「四つの現代化（近代化）」を推進していた周恩来が死去すると、ともにそのリーダーシップに期待していた民衆は不安を募らせ、まず３月下旬に南京で「周総理擁護、張春橋打倒！」というスローガンが貼り出され不満が表出した。張春橋とは四人組の一人で文化大革命を推進する中心メンバーであった。
　１９７６年４月５日、前日の４月４日の清明節にあわせて機運は最高潮に達し、この日、北京の天安門広場の人民英雄記念塔の前に３０万とも５０万ともいわれる民衆が集まり、献花をし、詩を朗読するなどして周恩来を偲びつつ、次第に四人組批判の声が強まった。それは建国以来初めての、政治に対する民衆の自発的で大規模な「異議申し立て」行為であった。

鄧小平、再び失脚

　事態を重視した中共中央はこの動きを「鄧小平が準備した反革命事件である」と断定し、４日夜から５日にかけて１万の民兵と３０００の武装警察を動員して民衆の抗議行動を封じ込めた。７日、中央政治局会議は毛沢東の提案で、華国鋒の党第一副主席兼国務院総理の就任、鄧小平の全職務の解任を決定した。これによって鄧小平は再び失脚した。
　清明節は中国の伝統的な先祖の供養の期間であったが、四人組政権はそれは「死者を祀る」迷信であり、否定されなければならないと宣伝した。そして清明節に合わせて周恩来を追悼することは「死人を利用して生きているものを押さえつける」（遼寧省幹部で四人組同調者の毛遠新━毛沢東のいとこ━のことば）ものだとして民衆の暴徒と断定し、鎮圧した。これは民衆の中に、反四人組の感情を植え付けることになった。北京での清明節の弾圧の知らせが全国に広がると、各地で抗議の集会やデモが開催された。この天安門事件は鄧小平を失脚させたが、同時に四人組政権に反発する気運を高めることとなった。

文革後の逆転評価

　事件がおこった当時は「反革命」とされたこの事件は、１９７６年９月に毛沢東が死去し、四人組の後ろ盾が無くなって文化大革命の終了を告げたため、華国鋒体制下の１９７８年１１月、「四人組」に対する「民衆の革命的行動」として逆転し、評価されることとなった。
　現在の中国では、１９８９年の第２次天安門事件と区別する意味で、「第１次天安門事件」、別称「四・五運動」と呼ばれいる。＜天児慧『中華人民共和国史』1999　岩波新書＞