ミケーネ文明が崩壊し、暗黒時代といわれた約４００年の間に鉄器の使用などが普及し、前８００年頃からはギリシア本土に人々の集住（シノイキスモス）が進行し、ポリス（Polis）が形成された。ポリスは「都市国家」（city-state）と訳されるが、通常考える現代の都市とも国家とも違ったものである。
　都市とは言っても、商工業者や労働者や官僚たちの居住区ではなく、原則として土地所有農民を基幹として、商工業者とともに構成される市民団が居住する市域を中心に、周辺に彼ら農民のクレーロス（本来は共同体の共有地であったものを「持ち分地」としたもの）が広がっていた。また、国家とは言っても職業的な官僚や常備軍は存在せず、市民団が直接に国家の機構を運営し、軍事力を担っていた。
　ギリシア国土は平地も少なく、オリエントのような統一的な専制国家は出現しなかった。そのかわり、このようなポリスが発達し、大小２００ほど存在した。その規模、内容はさまざまであるが、市民の数も数百から数千が普通で、アテネとスパルタは例外的な広域ポリスである。＜太田秀通『スパルタとアテネ』1970　岩波新書　などによる＞
※このポリス（Polis）から、politics＝国家を統治する「政治」、politician＝「政治家」、police＝武装して国家を保護する「警察官」、などのことばがうまれた。