前４９４年、ローマの平民（プレブス）が、貴族（パトリキ）の政権独占を不満として立ち上がった聖山事件の結果、貴族が妥協して平民だけで構成する民会として平民会と、民会から選出される護民官の設置を認めた（前４９４年のことという伝承に基づく）。

平民の代表として拒否権を持つ

　護民官（トリブーヌス＝プレブス）は平民会で選出され、その議長となる。護民官は、国家の正式の役人である政務官（コンスルなど）の行うあらゆる行政行為や、国家全体の民会における立法・選挙、さらには元老院の議決などに対して拒否権を持った。その身体は神聖不可侵とされ、高い権威を持ち、ローマの実質的統治にあたった。
　始め定員２名であったが、前４４９年に１０名に増員、平民の権利の日常的な保護に当たった。著名な護民官としては、前４世紀のリキニウス・セクスティウス法を制定した二人、前２世紀のグラックス兄弟などがいる。次第に形骸化し、帝政期には皇帝が兼任する名誉職的な名称に変質した。