律令の賦役令に定められている税制で、均田制の下で給田された丁男（唐では２１歳～５９歳の男性。後に２５歳～５４歳とされた。）に対して賦課される租税の総称である。殷周以来、さまざまな税目が存在したが、漢代の租、三国時代の魏以来の調などを整備したもので、労役の変わりに現物を納めるという庸は西魏に見られた。北魏時代には租と調が夫婦単位で課税され、他に奴婢、耕牛にも賦課された。隋で租調庸に整備され、煬帝の時には婦人への課税は廃止された。
注意　最近まで日本史においても「租庸調」というのが一般的であったが、現在は日本史・世界史の各社教科書で「租調庸」と言われるようになった。ただ一部教科書ではまだ旧来のままのものあるので、「租庸調」として誤りとはされない。大事な点は、従来の「租庸調」だと、律令制度下の税制がこの三種だけだったと誤解しやすいことで、実はそれ意外に「雑徭」という労役があり、この四つが農民の重い負担となっていたという事実である。この四つを並べたとき、租と調は現物納、庸は労役かその代納の現物、雑徭は労役なので、「租・調・庸・雑徭」と言った方が収まりがいい、ということであろう。

唐の租調庸とその他の負担

　唐の時代にそれぞれ、租、調、庸の内容、および雑徭が律令の規定として確定した。
租 　そ。租庸調制における税目の一つで、口分田を班給される丁男（成年男子）に対して、粟（アワ。ただし穀物を意味する。）２石（１石は約６０kg）。日本の律令制の班田収授法では男子に２束２把。女子にその３分の２。
調 　ちょう。租庸調制における税目の一つで、口分田を班給される丁男（成年男子）に対して、絹２丈綿（まわた）３両、または布２．５丈、麻３斤。１丈は１０尺、幅５６ｃｍ、長さ約３ｍ。１斤＝１６両＝約６８８ｇ。日本の律令制の班田収授法ではその地の特産物とされた。
庸 　よう。租庸調制における税目の一つで、口分田を班給される丁男（成年男子）に対して、年に２０日間の中央政府での労役（これを正役という）の代わりに、１日あたり絹３尺と布（麻布）３．７５尺で換算した代償を納める。
雑徭などの労役　租調庸のうち、租と調は生産物（現物）で納付する「現物納（現物地代）」であったが、雑徭などの労役（無償の労働提供）で負担する税もあった。それらを役（えき。徭役とも言う）といい、正役（通常は庸で代納する）と雑徭があった。特に雑徭は農民にとって大きな負担となっていた。府兵制のもとでの兵役もあった。これらはいわば国家に対する「労働地代」にあたるものであり、このような現物納と労役の二本立ての税制であった点が、近代以降と大きく異なる点である。

租調庸制と農民

　租調庸は均質な均田農民の家族労働に基盤を置き、その生産物を国家が直接収奪するという仕組みであり、そのために土地台帳である戸籍と、租税台帳である計帳が作成された。従って農民を戸籍と計帳に登録して掌握することで成り立ので、偽籍（戸籍を偽ること）や浮浪・逃亡（戸籍を離れること）は許されなかった。しかし、８世紀後半になると農民の中には重い負担を嫌って浮浪・逃亡するものも現れ、次第に戸籍と計帳が実態に合わなくなってきた。このような均田制の崩壊に伴って租調庸制も実態を失い、７８０年には両税法に変更される。
　６世紀以来、中国の文化や政治制度の受容に努めた日本は、大化の改新を機に天皇制中央集権体制の確立に向かい、律令制度を採用した。その中の基本的な制度である土地・税制では、均田制を模して班田収授法をつくり、その上で内容を多少変えた租・調・庸・雑徭を柱とした制度が実施された。