六部は隋唐の律令制では尚書省に所属し、元代から中書省に属した行政機関の総称であったが、明の太祖洪武帝は、１３８０年の「胡惟庸の獄」を機に、中書省を廃止し、皇帝直属とした。それは皇帝独裁体制樹立のための処置であった。
　六部とは吏部（文官の任免担当）・戸部（戸口調査、租税担当）・礼部（宮中の典儀、科挙、外務担当）・兵部（武官の任免担当）・刑部（司法担当）・工部（林野の管理、建設担当）の六部門。なお、明の永楽帝からは六部とは別に内閣大学士が設けられ、実権はそれに移行する。