本来はネーデルラントがスペイン領であった時代に各州に置かれた国王の代官を意味した。１５５５年にはスペイン王フェリペ２世に仕えるオラニエ公ウィレムがオランダ（ホラント）、ゼーラント、ユトレヒト３州の総督を兼任、その中心のアムステルダムがオランダにあったので、単にオランダ総督と言われた。しかし、カルヴァン派のプロテスタントが多くなった北部ネーデルラントの住民に対し、スペインがカトリック信仰を強制すると、オラニエ公自身もカルヴァン派の信仰を持つようになり、次第に独立を目指すようになった。

オランダ連邦共和国の元首

　オラニエ公は１５６８年にオランダ独立戦争を開始し、１５８１年にはスペインからの独立宣言をおこない、オラニエ公はネーデルラント連邦共和国の初代総督に選ばれた。このときからオランダ総督はスペインの代官ではなく、独立国の最高権力者の地位を意味するようになった。 　オランダ総督の地位は形式的には共和政国家の元首であるが、オラニエ家に世襲されたので、実質的には王位と同じ存在であった。ただし、数年にわたる無総督の時期もあった。　→　オランダ

総督位の消滅とオラニエ家の復活

　ネーデルラント連邦共和国の内部では、次第にオラニエ家の絶対王政を主張する勢力、立憲君主政を求める勢力、完全な共和政を主張する勢力などが抗争するようになり、政治は安定しなかった。そのような中でフランス革命が起こるとその影響で共和派が台頭し、１７９５年にネーデルラント連邦共和国が解体され、バタヴィア共和国が成立したことによってオランダ総督の位も消滅した。
　しかしバタヴィア共和国はナポレオン１世によって１８０６年に倒され、弟のルイ＝ボナパルトを国王とするオランダ王国となったが、まもなくフランスに併合された。その後、ナポレオン没落後のウィーン会議において１８１５年にオラニエ家が王家として復活し、オランダ立憲王国となる。