イタリアの独立をめぐって、フランス・サルデーニャ連合軍と、オーストリア軍が戦ったイタリア統一戦争の中で最大の衝突となった１８５９年６月、北イタリアのロンバツディア地方でソルフェリーノの戦いがあった。この戦闘は１９世紀中期の近代戦争であり、フランス・サルデーニャ連合軍とオーストリア軍の双方に甚大な損害が生じた。
　そのときジュネーヴ出身のアンリ＝デュナンが従軍し、戦死者や負傷者が放置されている悲惨な現実を見、その体験を１８６２年に『ソルフェリーノの思い出』として書き、敵味方を越えた負傷兵の救援団体の必要を世に問うた。それがきっかけとなり、デュナンの呼び掛けで国際赤十字運動が始まった。
　スイス連邦政府が後援し、１８６４年にヨーロッパ１６カ国とアメリカ合衆国の署名を得て国際赤十字条約（「ジュネーヴ協定」）が調印された。設立へのスイスの功績を認めて、赤十字の旗はスイス国旗の赤地に白十字を裏返した十字マークに定められた。ただし、イスラーム圏の諸国が赤十字に参加するようになると、十字に対する反感あるので、これらの国では赤新月旗を用いている。＜森田安一『物語スイスの歴史』p.190＞
　なお、デュナンが戦争での負傷者の救済を決意したのは、クリミア戦争でのナイティンゲールの活躍に刺激されたからだと言われている。また、デュナンは１９０１年、第１回ノーベル賞での平和賞の受賞者である。