第２次ロシア革命の過程で、１９１８年１月、革命防衛の部隊として志願制で発足した。６月には一定年齢の勤労者の徴募が行われ、７月１０日には１８歳～４０歳の全勤労者に兵役の義務が課せられることとなった。革命軍事会議の議長であるトロツキーは、旧軍人の中からも積極的に幹部を登用、近代的な装備をほどこし、強力な軍隊に育てた。赤軍は反革命政権の白軍との内戦、対ソ干渉戦争、そして革命路線を巡って対立した社会革命党左派（左翼エスエル）との抗争で大きな力を発揮した。しかし、１９２０年４月のソヴィエト＝ポーランド戦争ではポーランド軍に大敗し、ロシア領の喪失を余儀なくされた。