シャーマニズムとは、特別な能力を持つシャーマン（呪術者）を通じて神々とつながっていると考える原始宗教の一つの形態で、アニミズムから発展したものと考えられる。シャーマンは多くは女性で、日本で言えば巫女にあたる。神がかりして神の言葉を人々に伝える事のできる特別な人間であり、時として大きな力を持った。特に狩猟民族では狩りや戦いの正否を占いによって決することが広く行われ、その際にシャーマンは重要な役割をになった。ツングース系の民族での巫女をシャーマンというところからシャーマニズムという用語が一般化した。

シャーマニズムの広がり

　神意を占うと言うことは文明段階になってからも「神権政治」として継承され、ギリシアではペルシア戦争の時代まで「デルフォイの神託」がポリスの政治や戦争の際に決定的な役割を担っていたことはヘロドトスの『歴史』を見るとよくわかる。物事を神託によって決し、神意をただすために犠牲獣を捧げることは中国のみならずアレクサンドロス時代から、ゲルマン民族まで広く見られる。東アジアにおいては『魏志倭人伝』の伝える邪馬台国の卑弥呼が「よく鬼道に事（つか）え」というのもシャーマニズムの要素が認められ、後の日本の天皇制の儀礼につながっている。

狩猟採集民のシャーマニズム

　狩猟採集民の宗教形態の一つに、トーテミズムのほかにシャーマニズムがあげられる。各地の狩猟採集民のシャーマニズムの形態は類似しており、人間社会の宗教史の中に位置づけられている。シャーマニズムという用語は、シベリアのエヴェンキ語の宗教的職能者をさす「サマン」がもとになった語で、実際に北方アジアの諸民族にみられる。これらの社会では、シャーマンはトランス状態に入って身体を離れて天空や地下世界に浮遊（脱魂）し、そこで神や高位の霊と交流するという信念が見られる。世界宗教史のミリチア＝エリアーデはこうしたエクスタシー技術と脱魂がシャーマニズムの「原初的根本理論」であると主張した。このようなエリアーデの説は現在では否定されているが、シャーマニズムが狩猟採集民の元で今日も有力な宗教現象であることは共有されている。
　シャーマニズムは複雑な現象であるが、現在はその要素として次のように整理されている。それはシャーマンと呼ばれる宗教的職能者を中心とした宗教体系であり、シャーマンはトランスないし意識の変性状態と呼ばれる非日常を経験する。意識の変性状態は当人の意識を超えて外部の霊の憑依や離脱と解釈され、シャーマンは何度か経験するうちに身体的な訓練を経てコントロールできるようになる。それによって社会の中で病気の治癒や占い、対立の解決、神との交信などの出来る特別な地位と役割を与えられる。
　シャーマニズムには様々なバリエーションがある。アフリカのカラハリ砂漠に住むブッシュマン、オーストラリアの先住民アボリジニー、アマゾン川上流のトゥカノ族、などに豊かな報告がなされている。
　以上、＜竹沢尚一郎『ホモ・サピエンスの宗教史』2023　中央公論新社　p.85-107＞による。