仏陀の入滅（死去）後の４６億年をへて、その教えが滅尽するときに、この世に現れて仏陀の教えを再興し、衆生（大衆）を済度（救済）するのが弥勒仏であるという信仰が、中国の民衆のなかにあった。このような一種の救世主待望は、現世に不満を持つ民衆の心をつかみ、しばしば農民反乱と結びついて大きな勢力となった。その代表的なものが白蓮教であり、彼らが起こした反乱が白蓮教徒の乱、つまり紅巾の乱である。