スウェーデンは１７世紀を通じ、カール１０世、カール１１世と有能な君主が続き、宿敵デンマークとの戦争を有利に進めて領土を拡大、現在のスカンジナビア半島の大部分と、フィンランド、エストニア、ラトヴィアを領有、バルト海沿岸部を制圧して「バルト帝国」と言われるようになった。１６９７年にカール１２世が王位を継承（在位１７１８年まで）したが、新王はわずか１５歳であった。

北方戦争　ナルヴァの勝利

　カール１２世が１８歳となった１７００年、その機に乗じてロシアのピョートル１世がバルト海進出をもくろみ、スウェーデンに戦いを挑んだ。これが北方戦争（大北方戦争）である。当初のナルヴァの戦いではスウェーデン軍が勝利した。

Episode　「戦乱の国王」カール１２世

　カール１２世は、結果的にスウェーデンを破滅に追いやったが、寡黙で性格が激しく、銃撃戦の音を「これぞわが音楽」と言い、その生涯を通じて戦陣から戦陣を生きた信念の人であった。１８歳の国王としてナルヴァでロシアの大軍を迎え撃ち、わずか１万の兵力でロシア軍３万５千を粉砕した。戦史では少数の軍が大軍を破った数少ない例とされる。カールの軍は一気にロシア軍を追撃したが、ピョートルは後退策をとり（後のナポレオン戦争と同じ）、カールもモスクワ直撃をせずに迂回したため決定的な勝利には至らなかった。＜武田龍夫『物語北欧の歴史』1993　中公新書　p.61～＞

ポルタヴァの敗北

　ナルヴァの勝利の後、カール１２世はなおもポーランドにとどまり、各地を転戦した。しかし、長期にわたる遠征で食糧が不足し、しかも１７０８年冬には厳しい寒波に襲われて、スウェーデン軍は疲弊し、厭戦気分が広がった。カール１２世は態勢を立て直したロシア軍との１７０９年のポルタヴァの戦いの決戦に挑んだが、敗れてオスマン帝国に亡命した。ロシア軍の勝因は、前回の敗北にこりたピョートルが火砲中心の装備に切り替えたことであった。

Episode　天使が天降っても後退せず

　ナルヴァの勝利のあとポーランドを転戦中であったカール１２世は、１７０７年末、再びその鉾先をロシアに向け軍をウクライナに進めた。その地のコサックの頭目マゼッパ（マゼーパ）と結んでロシアを攻略しようとしたが、補給路を断たれたスウェーデン軍は、１７０８年から翌年にかけての、百年来という寒波に襲われた。この冬の寒さはヴェネツィアの運河も凍ったと言われ、スウェーデン軍の陣営ではウォッカが樽の中で凍り、兵の吐く唾は地面に落ちる前に凍りついた。３０００の兵が死に、ほとんどの兵が手足の凍傷に悩んだ。部下は進撃を思い止まらせようとしたが、カール１２世は「たとえ天使が天降って余に戻るよう告げたとしても、決して引き返さないであろう」と断言し、１７０９年、春の洪水期が過ぎるやロシア軍の要塞ポルタヴァを攻撃した。援軍に駆けつけたピョートル１世は「ロシアは亡びるか生き返るかのどちらかである、ロシアが生き返るなら自分の命は問題ではない」と宣言した。
　６月２７日の早朝４時、スウェーデン軍は機先を制して攻撃を開始した。戦闘の始まる前にロシア軍の盲射によって足を負傷していたカール１２世は、２４人の兵のかつぐ輿に乗ったが、この中２１人がロシア軍の弾丸に倒れ、王自身も三発の至近弾を浴びた。ロシア軍の新式銃と大砲の威力がいかんなく発揮されたからである。
　戦闘は午前１１時にはもう勝敗が決し、３万のスウェーデン軍の中、８０００以上が捕虜となり、カールとマゼッパは１０００人の部下とともにドニェプル川をわたってオスマン帝国領へ逃れた。＜外川継男『ロシアとソ連』講談社学術文庫　p.155-156＞

オスマン帝国を動かす

　カールはオスマン帝国のスルタンの保護を受けながら再起を図った。その間、フランスとも提携して、オスマン帝国軍をロシアに向けようとした。オスマン帝国もまた、ロシアの南下を阻止するためスウェーデンと結ぼうとした。こうして、１７１０年にオスマン帝国がロシアに宣戦、戦争はロシア＝トルコ戦争に転化した。この時はポルタヴァの戦いと違い、ピョートルのロシア軍は戦勝を確信してプルート河畔まで敵陣深く侵攻しすぎたため、オスマン帝国軍に包囲されたが、ピョートルは大金をオスマン帝国高官に贈り、講和に持ち込んで危機を脱した。こうしてカール１２世の反撃は功を奏しなかった。

Episode　戦乱に生きた王の最後

　５年間トルコに滞在したカールは、１７１４年冬、意を決してオスマン帝国を離れ、従者一人をつれて騎馬でヨーロッパを縦断、１４日間かかってスウェーデンに帰った。再起をかけてノルウェーをデンマークから奪おうとしたカールは１７１８年、戦況視察中に頭部を打ち抜かれ戦死した。味方から撃たれたのではないかという説が根強かったので、１９６０年代に遺体を掘り出して調査したところ、前方わずか２０ｍから撃たれたものであることが判明したという。現在ストックホルムのオペラ座裏の公園にあるカール１２世の銅像は右手を遠くロシアの空を指している。＜武田龍夫『物語北欧の歴史』1993　中公新書　p.61～＞