「南アメリカ解放の父」と言われるラテンアメリカの独立運動の指導者。ベネズエラのカラカスの富裕なクリオーリョに生まれた。彼が独立運動に関わった国は、スペインの植民地ヌエバ＝グラナダ副王領から独立したコロンビア、ベネズエラ、エクアドル、ボリビアからペルーに及ぶ。

ベネズエラの独立運動

　まず１８１０年、ベネズエラのカラカスで独立運動が起こると、イギリスの協力を得ようとしてロンドンにわたっが失敗し、カラカスに戻って１８１１年７月、独立宣言を行った。ところが１２年３月２６日、カラカスで大地震が発生、約２万人犠牲が出たのに乗じてスペイン軍が反撃し、ボリバルは敗れ、以後いくつかの地を経てジャマイカに逃れる。

大コロンビアの独立

　１８１６年、兵力を整えたボリバルは南米大陸に上陸、各地を転戦し、１８１９年にボゴダ付近のボヤカの戦いでスペイン軍に勝利し、１２月に大コロンビア（グラン・コロンビア）共和国の独立を宣言し大統領となった。その後もスペイン軍（ペルー副王軍）と戦い、１８２２年にはエクアドルに進撃し、キトを解放した。

ペルーの独立確保とボリビアの独立

　そのころ、アルゼンチン出身でチリの独立を実現したサン＝マルティンが、北上してスペインのペルー副王軍との戦い、１８２１年にペルーは独立を宣言をしていたが、スペイン軍の反撃で苦戦に陥っていた。サン＝マルティンはボリバルとの共闘を申し出てきたので、１８２２年７月、両者はグアヤキルで初めて会見した。しかし、ボリバルは独立国家の形態をあくまで共和政と考えていたが、サン＝マルティンは君主政を構想していたため、ボリバルは協力を拒否した。そのためサン＝マルティンはペルー独立の闘いから手を引き、ボリバルは単独で闘い、１８２４年にはアヤクチョの戦いでペルー副王軍を破り、ペルーの独立を確固たるものにした。さらに最後の残ったアルト＝ペルー地方には、部下のスクレ将軍を派遣、その地は１８２５年8月にボリバルの名にちなんだ国名のボリビアとして独立を宣言した。

ラテンアメリカの連帯を目指す

　また１８２６年にはラテンアメリカの新たな独立国に働きかけ、ヨーロッパ諸国の干渉に対する共同防衛のための集団的安全保障体制をめざしてパナマ会議を招集したが、批准までは至らなかった。ボリバルは失意のうちに１８３０年の１２月にチフスにかかり死去した。ボリバルの働きかけは後のパン＝アメリカ主義につながる。

大コロンビア分裂

　しかし、ボリバルの構想した大コロンビアは、現在のベネズエラ・コロンビア・エクアドルを含む広大な地域であって、それぞれの地域の対立があり、１８３０年に分解してしまった。