１８８５年にドイツ人のダイムラーがガソリン・エンジンの小型化に成功、最初は二輪車に取りつけた。翌１８８６年に４輪馬車に取りつけて動かすことに成功、同年、同じくドイツ人のベンツが三輪車にガソリンエンジンを乗せて走らせた。この１８８６年が一般に、ガソリン自動車の始まりの年とされ、その後に急成長する自動車産業の出発雨天とされている。ダイムラーは１８９０年に株式会社とし、１９２６年にベンツ社と合併し、ダイムラー・ベンツ社というドイツ最大の企業となった。

フォードによる大量生産

　一方、アメリカでは１８９６年にガソリンエンジンで動く自動車を試作したフォードが、１９０３年にフォード＝モータースを設立、分業生産した部品を車体を移動させて組み立てる方式でＴ型フォードを生産、１９０９年に売り出すと価格の安さと性能の良さで売り上げが急増した。生産量を増やす必要に迫られたフォードは、１９１３年にベルトコンベアを導入して生産効率を高めることに成功した。これによって自動車は一気に大衆化し、２０世紀の最も重要な産業となった。
　自動車の大衆化と共に、鉄工業や様々な機械工業、ガソリンなどの石油産業、タイヤに利用されたゴムや窓ガラスなど、関連した工業で技術の革新、生産の合理化が進んだ。また、自動車の普及は、道路網の整備、物流、通信などあらゆる分野に大きな影響を与え、現代社会の人間生活を一変させるインパクトをもたらした。　→　アメリカの大量生産・大量消費時代
　「交通」の分野では１８世紀後半のイギリスの「運河」開削ブーム（運河狂時代）、１９世紀３０年代をピークにした「鉄道」ブーム（鉄道狂時代）に続く、２０世紀の「自動車狂時代」が出現したが、同時にガソリン燃料の大量消費による環境の悪化、交通渋滞などの問題も深刻になっている。２１世紀には電気自動車への転換が図られる段階となっている。