環境問題の発生

　１８世紀のイギリスの産業革命(第１次)に始まる科学技術の発展と物資の大量生産によって、エネルギー資源として化石燃料（石炭、石油）・森林資源を大量に消費してきた。そのため、二酸化炭素・窒素酸化物・廃熱・汚水などの大量廃棄が続いた。その結果、地球規模の環境破壊が問題となってきた。特に第二次世界大戦後、戦後の復興が終わり、生活が豊かになり始めた１９６０年代に問題視されるようになった。そのきっかけが、１９６２年のレイチェル＝カーソン著『沈黙の春』である。

日本の環境問題

　日本でも１９世紀末の「足尾鉱毒事件」についで、１９６０年代の水俣病、イタイイタイ病、四日市ぜんそく、阿賀野川第２水俣病など「公害病」の表面化し、１９６７年に公害対策基本法が制定され、１９９３年には環境基本法に改訂された。

環境問題への関心の高まり

　１９７０年代に入り、国際的な環境問題に対する関心の高まりから、１９７２年に国連人間環境会議がストックホルムで開催され、１１４ヵ国が参加し、「かけがえのない地球」をスローガンにした環境問題に対する最初の国際的対策会議となった。この会議について、ヴァルトハイム国連事務局長は「産業革命以来２００年の歴史に修正を加えた」と評価した。会議では、「人間環境宣言」を採択し、さらに国連総会は「国連環境計画」（ＵＮＥＰ）を設立した。しかし、１９７０年代にはオイルショックに見舞われたため、各国の環境対策は停滞した。
　ようやく２０年後の１９９２年にリオデジャネイロで「国連環境開発会議」（地球サミット、172国が参加）が開催され、「持続可能な発展」という理念を取り入れた「リオ宣言」が採択され、さらに「アジェンダ２１」（具体的な行動計画）が策定された。

現在の環境問題

　２１世紀を迎えた現在においては、特に「国境」を超えた次のような地球規模の環境問題が表面化している。
　　温暖化・オゾン層破壊・海洋汚染・酸性雨・砂漠化・熱帯雨林の減少・野生生物種の絶滅など。