ローマが海外領土（属州）を獲得すると、被征服民を大量に奴隷として本国に連れ帰り、貴族や有力者の家内奴隷として、またラティフンディアでの労働奴隷として、一部は剣奴（剣闘士奴隷）として売買した。この大量の奴隷が古代ローマの繁栄を支えていたが、権利はまったく認められず、「もの言う道具」として使役された。
　そのような奴隷が奴隷主に対する集団的に抵抗する奴隷反乱は、早くから起っていたが、特にローマ民主制の矛盾が深まった前1世紀の「内乱の１世紀」には大規模な奴隷反乱が起こった。

スパルタクスの反乱へ

　前２世紀には２回にわたりシチリア島の奴隷反乱が起こり、その頂点にあるのが前１世紀の前７３年～前７１年のスパルタクスの反乱である。
　奴隷の反乱はローマ社会の根底をゆるがすことなので、政府は徹底して弾圧にあたった。それ以外にも、古代ローマの奴隷反乱はいずれも鎮圧されるが、２世紀以降となると奴隷の供給も止まり、奴隷の中には解放されるものも現れ、その待遇を向上させ、コロヌスと言われるようになっていく。