イスラーム教の主流派で多数派であるスンナ派に対して、少数派とされているシーア派はさらにいくつかの分派が分離した。その一つがイスマーイール派である。十二イマームの６代目イマーム・ジャーファル＝サーディクの後継者をめぐる争いから分裂し、その長子イスマーイールの子孫をイマームとして信奉する一派が生まれた。それがイスマーイール派で、彼らはシーア派の中でも最も過激な一派として知られる。イスマーイール派に加わらなかった一派が後に主流の十二イマーム派を形成することとなる。

イスマーイール派の成立事情

　第6代イマームのジャーファル＝サーディクはシーア派法学を理論づけた重要なイマームだったが、７６５年に毒殺された。シーア派ではムハンマドの甥であるアリーの血をひくことと、先任者の指名を受けることが絶対条件とされていたが、後継者に指名されていたイスマーイールがすでに亡くなっていたため、次のイマームを誰にするか問題となった。やむなく多くの信者は、ジャーファルがベルベル人の女奴隷との間に設けたムーサー＝カーズィム（イスマーイールの弟）を第７代とすることで合意した。それに対して一部の人びとは、ジャーファルは息子イスマーイールを迫害から守るため一時的に隠しているに過ぎず、実は生きているのだとして、イスマーイールを第７代イマームに推した。結局決裂して、イスマーイールを第７代イマームとする人びとは、イスマーイール派として分裂した。＜桜井啓子『シーア派』2006　中公新書　p.27＞

イスマーイール派の分裂

　イスマーイール派は特に政治行動では反体制的な活動を行うことで知られ、各地に独立政権を作った。１０世紀に北アフリカのチュニジアに興ってエジプトを支配したファーティマ朝もこのイスマーイール派の一分派が建国したものである。イスマーイール派からさらに分派したのが、ドゥルーズ派やアラウィー派、暗殺教団として有名なニザール派である。

ファーティマ朝

　ファーティマ朝は９０９年、ムハンマドの娘ファーティマとその夫アリーの子孫と称したアブドッラーが北アフリカのチュニジアで挙兵してファーティマ朝を建て、翌９１０年にはカリフを自称し、バグダードのスンナ派アッバース朝のカリフと対立した。９６９年にエジプトを征服し、カイロを建設して９７３年に都とした。９７２年にはアズハル学院を設立して、シーア派のイスラーム神学・法学研究の拠点とした。

イスマーイール派の衰退

　１１世紀にはシリアをめぐりトルコ人のスンナ派政権セルジューク朝と争い、１１世紀末にはイェルサレムを占領したが、そのころ聖地回復を掲げて侵攻してきた第１回十字軍と戦って敗れ、イエルサレムを奪われた。ファーティマ朝は十字軍との戦いで次第に衰退し、１１７１年に滅亡した。 　代わって登場したサラーフ＝アッディーンがエジプトに建てたアイユーブ朝はスンナ派政権であったので、これによってイスマーイール派はシーア派の中でも勢いを失い、その主流は十二イマーム派に移っていく。