東アジアの外交関係では、清朝の周辺にあって形式的には独立しているが、事実上清に服属している国を藩属国（一般には属国）という。服属とは属国となることで、それを従えた国を宗主国という。属国の王は清朝に毎年朝貢し、自国での支配権を認めてもらう必要があり、そのような形で行われる貿易を朝貢貿易という。属国よりも独立性が強い形態が保護国であるが、これは主として近代以降に用いられる。

清を宗主国とする属国

　清は太宗ホンタイジの時、たびたび朝鮮（李朝）を攻撃し、１６３７年に服属させた。なお、ベトナムは阮朝の統一後、１８０４年に清を宗主国とする越南国となった。李朝の朝鮮、阮朝のベトナムは清を宗主国とする属国であった。
　東南アジア諸国のビルマ（現ミャンマー）・タイなどは清朝に朝貢はしたが、実質的な支配は及ばなかった。なお、モンゴル、青海、新疆、チベットは藩部として間接統治をうけ、台湾は清の直轄領となった。江戸幕府の鎖国政策下の日本は中国商人の長崎入港は認めたが、外交関係は持たなかった。朝鮮と日本の関係は基本的には対等な関係「交隣」であるとされた。