１９５７年１０月４日、フルシチョフ政権下のソ連が世界最初の人工衛星（大気圏外を航行する飛行物体）スプートニク号の打ち上げに成功。後れをとったアメリカは威信を傷つけられ、スプートニク＝ショックと言われる衝撃を受けた。ソ連は同１９５７年８月には大陸間弾道ミサイル（ICBM）の発射実験に成功しており、科学技術の急速な進捗が、アメリカに対する軍事的優位をもたらしていた。
　翌１９５８年１月、アメリカは人工衛星（エクスプローラー）の打ち上げに成功、宇宙開発競争が始まった。アイゼンハウアー大統領は宇宙開発競争が軍産複合体をさらに増大させることを懸念し、５８年に宇宙開発を軍事と切り離して行うため航空宇宙局（ＮＡＳＡ）を設立した。
　彼はアメリカの威信は宇宙開発で勝ち得るものではないとし、月面到着にも関心を示さなかったが、１９６０年の大統領選挙では民主党のケネディがミサイル開発でソ連に後れをとったのは共和党アイゼンハウアー政権の失政だとして攻撃して当選した。ケネディ大統領はソ連との競争に負けることは許されないとして、宇宙開発に力を入れた。

スプートニク＝ショック

(引用)１９５７年１０月４日のソ連の人工衛星スプートニクⅠの打ち上げ成功は、二重の意味で西側諸国にショックを与えた。ひとつはソ連の科学技術の実力を過小評価していたというショック、もうひとつは、ソ連の科学技術に負けたという事実そのものによるショックである。９６分１２秒で地球を一周する８３.６キログラムの人工衛星スプートニクⅠには「ピーッ」という音を発信できる二つのラジオが備えつけられており、この発信音がワシントンＤＣでもっとも大きく受信できるようになっていた。＜猪木武徳『冷戦と経済繁栄』1999　中央公論社　世界の歴史29　p.24＞

Episode　宇宙に初めて行った動物

(引用)そしてこの「スプートニク・ショック」も醒めやらぬ一ヶ月後、ソ連は今度はライカ犬を乗せた５０８キログラムのスプートニクⅡの打ち上げを実現する。もっともライカを生還させる技術が未開発であったため、ライカは宇宙で死ぬことになるが、動物が「打ち上げ」のショックに耐えうること、そして無重力状態でも生きられることを証明した実績は大きかった。＜猪木武徳『冷戦と経済繁栄』1999　中央公論社　世界の歴史29　p.24＞

宇宙開発競争

　アメリアでケネディ大統領が就任した直後の１９６１年４月、ソ連は今度は有人宇宙飛行船ヴォストーク１号とを発射、ガガーリン少佐が人類初の宇宙での地球一周に成功した。「地球は青かった」というガガーリンの言葉は世界中に広がった。
　アメリカはまたもソ連に後れを取ったため、ケネディ政権はアポロ計画と名付け、宇宙開発を急いだ。ソ連がまだ成し遂げていないこととして目指したのが月面着陸であった。アメリカはようやく次のニクソン大統領の時、１９６９年７月２０日、アポロ１１号が人類最初の月面着陸を成功させた。
　アポロ計画はその後、１９７２年１２月までの間に１２人の宇宙飛行士を月面に着陸させた。しかし、当時アメリカはベトナム戦争の長期化によって国力が低下し、国内ではニクソン政権の行き詰まりが見え始め、国際的にも緊張緩和が進んできた。ソ連も同時に中ソ対立と言う難題を抱え、次第に華々しい宇宙開発競争を続ける状況ではなくなっていった。
　→　核兵器開発競争