チベット系の北方民族で、五胡の一つとされていた氐の苻健が３５１年に長安に入り建国した。第３代の苻堅は前燕と前涼を滅ぼして華北を統一し、五胡十六国の続く中国で、一時は最大の勢力となって、江南の東晋をも狙うようになった。

中国統一に失敗

　前秦の苻堅は中国統一を目指し、３８３年に南下を開始し江南の東晋を討とうとした。大軍が南下したが、淝水の戦いで東晋に敗れ、苻堅の中国統一の望みは達することができなかった。
　淝水の戦いで前秦の苻堅が敗れたことにより、華北の他の北方民族に独立の気運が生まれ、鮮卑族や羌族が次々と独立運動を開始した。３８５年には漢中で独立を狙った羌族によって長安にいた苻堅が捕らえられて殺され、前秦は事実上崩壊した。最終的には、３９４年に鮮卑の慕容氏に滅ぼされ、華北は再び分裂時代となる。