４２０年、江南地方で東晋に代わり宋が成立、４３９年、華北で北魏が統一を達成した。このころから、中国は淮河（わいが）を境として、北半分の北方民族が支配し漢民族との融合が進められた地域と、南半分の漢民族の文化が維持された地域に二分される時代が５８９年に隋が統一するまで続く。その時代を南北朝時代という。
　北朝では、北魏の後は、東魏→北斉と西魏→北周の対立が続き、北周が統一する。その北周から隋が出て中国全土を統一するに至る。南朝では、東晋の後、宋→斉→梁→陳という漢民族の王朝が続き、陳が隋に滅ぼされて、終わる。
　この間、南朝では魏・晋から継承した六朝文化が栄え、北朝では仏教の浸透とともに北方民族と漢民族の文化的融合が進んだ。