魏晋南北朝時代の、特に中国が南北に分かれて争った南北朝で中国南部に存続した、宋・斉・梁・陳の４王朝を言う。華北の遊牧民族の作った北魏などの北朝に対し、漢民族が江南を中心に支配した。都はいずれも建康（現在の南京）に置かれた。
　文化的には漢の貴族文化の伝統を継承し六朝文化（宋の前の呉と東晋をいれて六つの漢人王朝の意味）と言われる。またこの時代に、江南の開発が進んだことも見逃せない。また日本の倭の五王が宗などの南朝に遣使していることも注目される。