ロシアのロマノフ朝で、兄のアレクサンドル１世の急逝によって１８２５年に皇帝となったが、その即位の時にデカブリストの反乱が起こり、ただちに鎮圧しなければならなかった。
　国内でツァーリズムの強化に努めるとともに、ウィーン体制を揺るがす自由主義や民族主義に対する保守反動体制の一翼として期待され、１８４８年革命がヨーロッパ各国で勃発すると、オーストリアやポーランドでの革命運動を鎮圧し、「ヨーロッパの憲兵」といわれた。さらにオスマン帝国の弱体化に乗じ、エジプト＝トルコ戦争に介入、黒海方面への進出を図った。 　東方問題にかかわり、ギリシア独立戦争ではギリシアを支援したが、エジプト＝トルコ戦争ではオスマン帝国を支援

クリミア戦争を起こす

　さらに南下政策を強めてオスマン帝国との対立を深め、聖地管理権をめぐって戦端を開いた。しかしオスマン帝国にはフランスとイギリスが支援、１８５３年に始まったクリミア戦争では敗北が決定的となった。その戦争中に病死し、アレクサンドル２世が後を継いだ。
　ニコライ１世の時代には、１８４７年に初代の東シベリア総督としてムラヴィヨフを任命するなど、東方への進出にも積極的で、クリミア戦争の最中、プチャーチンを日本に派遣し、１８５５年、日露和親条約を締結した。