サヴォイア家のサルデーニャ王国国王（在位１８４９～１８６１年）。初代イタリア国王（在位１８６１～７８年）。父カルロ＝アルベルトは、自由主義的な憲法を制定し、１８４８年にはオーストリアからの独立戦争（第１次イタリア＝オーストリア戦争）を戦ったが敗れて退位した。次いで翌年国王となり、首相にカヴールを登用して体制の回復に努め、国内の経済・軍事力を充実させることによってイタリアの統一（リソルジメント）を進めた。　→　イタリア

カヴールを登用

　サルデーニャ王国は首相カヴールの巧みな外交手腕によって１８５８年にフランスのナポレオン３世とプロンビエール密約を結んで同盟し、その上で、１８５９年４月にオーストトリアに宣戦布告し、イタリアに支配されていたロンバルディア・ヴェネツィアを併合をめざした。このイタリア統一戦争は、フランスのナポレオン３世が途中で単独で講和したため、ロンバルディアの併合だけで終わった。フランスとの関係は悪化したが、いったん首相を退いたカヴールを復帰させ、関係を回復させ、１８６０年３月には、中部イタリアをサルデーニャ王国に併合し、そのかわりサヴォイアとニースをフランスに帰属させることをそれぞれ住民投票で決定した。

ガリバルディと会見

　ガリバルディが占領したシチリア島・ナポリでは住民投票でヴィットーリオ＝エマヌエーレ２世を国王とする統一国家への併合を可決したのを受け、国王は軍を率いて南下し、１８６０年１０月２５日、ナポリ北方のテアーノでガリバルディと会見、ガリバルディが統治権を国王に献上して統一がほぼ達成された。

初代イタリア国王

　翌１８６１年、イタリア王国の初代国王として議会の承認を受け、トリノで即位した。
　本来なら、新しいイタリア王国が発足したので、ヴィットーリオ＝エマヌエーレ１世と称すべきであるが、彼はそのまま「２世」という王号を続けた。それは新しい王国であってもサルデーニャ王国を継承する国家であることを強く意識したからであった。憲法も１８４８年に制定されたサルデーニャ憲法がそのまま用いられた。

イタリア統一の完成

　国王在任中、１８６６年には普墺戦争でプロイセンを支援した見返りとしてオーストリアからヴェネツィアを併合し、さらに１８７０年に普仏戦争がおこったことを契機にローマに進撃し、１８７０年９月、ローマ教皇領の併合に成功した。翌１８７１年７月、都をローマに移し、ヴィットリオ＝エマヌエレ２世もイタリア王としてローマに入った。
　なお、サヴォイア家のイタリア王位はその後も存続するが、立憲君主政をとり、国王は実権を失っていった。ムッソリーニのファシズム国家でも国家的な権威として存在したが、第二次世界大戦後の１９４６年に国民投票で王政廃止となり、イタリア共和国となった。