１８７０年に起こった、プロイセン王国（普）・フランス王国（仏）の戦争であるのでプロイセン＝フランス戦争というが、プロイセン以外のドイツ諸国も加わったので、ドイツ＝フランス戦争、独仏戦争という場合もある。スペイン王位継承問題に端を発した両国の対立であるが、ナポレオン時代のフランスに復讐することでドイツ統一の主導権を握りろうとしたプロイセンのビスマルクがフランスのナポレオン３世を挑発して戦争に持ち込んだという側面が強い。結果としてプロイセン軍の大勝に終わり、翌７１年、ドイツ帝国が成立した。またフランスでは第二帝政が倒れ、臨時政府が講和しようとしたことに反対したパリ市民・労働者がパリ＝コミューンを樹立したが、鎮圧されて、ブルジョワ共和派による第三共和政に移行する。

戦争の口実と発端

スペイン王位継承問題　フランスの隣国では１８６８年のスペイン九月革命で王位が空位となった。プロイセンのビスマルクはプロイセン王家のホーエンツォレルン家の分家ジグマリンゲン家の王子レオポルト（カトリック信者だった）を説得し、スペインも了承して王位継承予定者となった。しかし、フランスのナポレオン３世は、スペインにプロイセンの勢力が及び、フランスを挟撃する体制にあることに強く反発しスペイン王位継承問題という国際問題化した。ナポレオン３世はプロイセン王ヴィルヘルム１世に働きかけてレオポルトを候補から降ろすことに一旦成功したが、さらに１８７０年７月、フランス大使をエムスに滞在中のヴィルヘルム１世のもとに派遣して、将来にわたってスペイン王位継承に介入しないことを約束させようとした。
エムス電報事件　１８７０年７月の会談はヴィルヘルム１世がフランスの申し出を拒否することで終わったが、その内容を知らせる電報を受け取ったビスマルクは、フランス大使がプロイセン王を恫喝したのに対して、ヴィルヘルム１世が毅然と拒否したように情報を操作して公表した。このエムス電報事件によってプロイセン国内に反フランスの声が盛り上がり、フランスでも反プロイセンの感情が強くなって、１８７０年７月１９日、ナポレオン３世はプロイセンに宣戦布告し戦争が始まった。

戦争の経過

　フランスとの戦争となって他のドイツ諸国（バイエルンなど）もプロイセン軍に加わり、全ドイツとフランスの戦争の様相となった。したがってこの戦争を独仏戦争という場合もある。戦争は、圧倒的に優勢な兵力と火器を有し、輸送と兵站（後方支援）の準備を終えていたプロイセン側がフランス領内に進撃し、１８７０年９月２日、スダンの戦いでナポレオン３世自身が捕虜となり、フランスは８万３千の将兵と共に降伏し、退位して亡命、フランス第二帝政は崩壊した。

Episode　戦う前から決まっていた勝敗

　モルトケ将軍率いるプロイセン軍は総数５０万、よく訓練され、装備・兵站とも完璧な精兵たちであった。対するにフランス軍はアルジェリアとローマに駐屯する部隊を入れても３５万人、それを除外すれば、実働部隊はわずかに２５万人。

(引用)また、フランス軍は紺の上着に赤いズボンという‘威嚇’理念に基づく派手な軍服だったから、簡単にプロシャ軍の標的となった。これに対し、黒の上着に褐色のズボンというプロシャ軍の軍服は銃弾からよく兵士たちを守った。武器の点から見ても、フランス軍のシャスポー銃はプロシャ軍のドゼ銃より射程が優れていたが、肝心の弾薬が決定的に不足していた。大砲も、フランス軍の先込め式ブロンズ砲では、プロシャ軍の元込め式のクルップ鋼鉄砲の敵ではなかった。＜鹿島茂『怪帝ナポレオン３世』2004　講談社学術文庫版　p.557-558＞

戦争の結果

第二帝政の消滅・ドイツ帝国の建国　スダンの戦いで皇帝が捕虜となったことを知ったパリ市民は暴動を起こして宮廷に乱入、第二帝政は崩壊し、臨時政府が成立した。パリに迫ったプロイセン軍は、翌１８７１年１月１８日にヴェルサイユ宮殿を占領し、そこでドイツ帝国の皇帝戴冠式を行い、その１０日後にパリは開城した。
パリ＝コミューン　２月２６日、フランス臨時政府（行政長官ティエール）は、５０億フランの賠償金と、アルザス・ロレーヌ（ロレーヌ地方には厳密にはその三分の一）を割譲する条件で講和した。勝ち誇ったプロイセンは、３月１日、パリに入城した。パリ市民は抗議の黒旗を窓に垂らした。フランス臨時政府の屈辱的な講和に反対したパリ市民は１８７１年３月２８日、パリ＝コミューンを組織して、労働者政権を樹立する。しかし、臨時政府側とドイツ軍によって包囲され、５月に崩壊した。こうしてフランスはブルジョワ共和政の第三共和政の時代となる。
ビスマルク外交　ヴィルヘルム１世をドイツ皇帝とするドイツ帝国は宰相ビスマルクのもとヨーロッパ最強の軍事大国としての地位を築いたが、ビスマルクは常にフランスが再び大国になってドイツを脅かす事態になることを恐れ、フランスを封じ込めるため周辺国家との同盟政策を推進する。それがビスマルク外交といわれるもので、まず１８７３年に三帝同盟（ドイツ、オーストリア、ロシアの対フランス同盟）を締結、一貫してフランス孤立化を維持しようとした。

普仏戦争と他のヨーロッパ諸国

　なお、普仏戦争に際し、イギリスのグラッドストン内閣は不介入の姿勢に終始し、ロシアのアレクサンドル２世はその隙に南下政策を再開させる。またフランス軍が敗れ、ローマ駐留軍（イタリア統一戦争からローマ教皇を守る名目でナポレオン３世が派遣していた）が撤退したため、イタリア王国軍がローマ教皇領を占領し、イタリア統一が完成したのもこの結果である。