イタリアは長く統一した国家をもたずに経過していたが、その歴史と文化のいずれにおいても中心に位置していたのはローマであった。１９世紀の前半からナショナリズムが形成され、イタリア統一（リソルジメント）を目指す運動が１８５０年代から本格化し、６０年代を通じてサルデーニャ王国の主導権によって１８６１年３月、イタリア王国が成立した。しかし最初の首都となったのはサルデーニャの首都であったトリノであり、この段階ではローマを中心とした教皇領は含まれておらず、依然として教皇国家として存続していた。イタリア王国はローマの併合を図ったが、それを困難にしていたのは、カトリック国を標榜するナポレオン３世のフランス帝国であり、フランス軍が教皇領を守護するために駐屯していることであった。

普仏戦争の勃発

　ローマを併合することはイタリア統一の悲願であったが、ローマ教皇（ピウス９世）は駐屯するフランス軍に守られてローマ教皇領に対する世俗的支配権を維持し、王国への併合を拒否していた。しかし、１８７０年、普仏戦争が勃発して、ローマ駐留フランス軍がプロイセン軍との戦闘のため移動すると、併合の機会が来たと捉えたイタリア王国軍がローマを攻撃、教皇軍を破り、９月２０日にピーア門から入城し、ローマ教皇領を占領した。

イタリア統一の完成

　これによって中世以来存続したローマ教皇領は消滅し、イタリア王国は半島ほぼ全域を統一した。翌１８７１年７月には首都をローマに移し国王ヴィットーリオ＝エマヌエーレ２世もローマに入り、イタリアの統一（リソルジメント）が達成された。
ローマ問題　ローマ教皇ピウス９世はすべての教皇領を失い、狭いヴァチカンに閉じこめられることになった。イタリア王国とヴァチカンはその後も対立が続く（ローマ問題という）。この問題は、１９２９年にムッソリーニがラテラン条約をローマ教皇と結び、ヴァチカン市国の存在を認めることによって解決した。